Wi-Fi - это аббревиатура от Wireless Fidelity, так, по образцу Hi-Fi, называют один из форматов передачи цифровых данных по радиоканалам, а точнее, стандарт IEEE 802.11, или просто 802.11. Вообще говоря, под числом 802.11 скрывается целое семейство стандартов: на текущий момент их восемь, но технически реализованы только несколько из них - 802.11a, 802.11g и 802.11b. Последний в обиходе чаще всего и именуется Wi-Fi.

     Устройства, использующие стандарт 802.11b, могут передавать данные с максимальной скоростью 11 Мбит/сек. (стандарт 802.11a поддерживает впятеро большую скорость - 54 Мбит/сек). Словом, пропускная способность сети стандарта 802.11 сопоставима с пропускной способностью выделенной линии средней мощности (примерно класса T1), а такой канал связи до сих пор могут позволить себе немногие организации, не говоря уже о частных лицах.

     Для передачи данных стандарт 802.11b использует частоту 2,4 ГГц. Она хорошо знакома каждому, кто хоть раз держал в руках телефон с переносной трубкой, - именно на этой частоте трубка "общается" с базой. В США и ряде других стран эта часть частотного диапазона была нерегулируемой, поэтому устройства в стандарте 802.11b не требовали лицензирования и могли изготовляться и продаваться свободно.

     Стандарт 802.11b был разработан в конце 90-х годов и окончательно одобрен в начале 1999 г. В 2000 году стали появляться первые устройства для передачи данных на его основе (стандарт 802.11a пока что принадлежит к числу тестируемых, и сети на его основе используются только солидными ISP. На территории Республики Молдова, фирмы NordLinks и StarNet являются единственными ISP, которые используют этот стандарт для передачи данных).
Он был далеко не первой технологией беспроводной передачи данных. Технически первыми средствами цифровой беспроводной связи были еще передатчики Попова-Маркони - эти устройства передавали не аналоговый, а дискретный сигнал. Первые же беспроводные сетевые устройства появились в 1990 году и, хотя не использовались массово, все же были распространены повсеместно. Прототипами такой связи были текстовые пейджеры и отчасти сотовые телефоны стандартов GSM, CDMA и DAMPS. В Европе получили массовое распространение текстовые сообщения формата SMS, в США успешно эксплуатируется двусторонняя пейджинговая связь BlackBerry, а компания Palm, (правда, безуспешно) пыталась там же развернуть собственную сеть для беспроводного доступа к почте через карманные органайзеры. Помимо передачи данных по радиоканалу, применялись и другие методы. Скажем, инфракрасные устройства, хорошо знакомые каждому по телевизионному пульту, работавшие на расстоянии до нескольких метров.

     В общем, из всех прототипов беспроводной передачи, имевших хоть какую-то перспективу, 802.11b, он же Wi-Fi, до поры до времени был самым непопулярным. Крупные компании и развитые страны экспериментировали с WAP и GPRS и готовились к продаже лицензий на сотовую связь третьего поколения (в стандарте UMTS), которая была призвана обеспечить высокоскоростную передачу данных в сотовых сетях. Широко обсуждались возможности стандарта Bluetooth, с помощью которого, как предполагалось, в сеть будут объединены персональные устройства и бытовые приборы. Словом, альтернатив 802.11 было много, приведенный список далеко не полный. Однако победил все же Wi-Fi.
     Первыми потребителями новой технологи стали ряд компаний США. И тут начали обнаруживаться интересные вещи. Спрос на новые устройства рос невиданными темпами, они продавались во всевозрастающих количествах - и это без рекламы и поддержки в прессе! Причина популярности банальна: новый стандарт был, вероятно, по чистой случайности, оптимален по соотношению цена - качество - удобство. Прежние беспроводные технологии требовали от пользователей установки громоздких устройств, стоивших несколько сотен долларов каждое, и сложно настраиваемых базовых станций, тянувших уже на несколько тысяч долларов. А устройства Wi-Fi невелики: базовая станция размером с книгу, плата-антенна для ноутбука - меньше кредитной карточки. Базовая станция Wi-Fi изначально была дешевле тысячи долларов, сейчас же ее цена упала до ста пятидесяти, а карточки-антенны так и вовсе быстро стали продаваться меньше чем за сотню. Таким образом, весь комплект стало возможным приобрести за двести с небольшим долларов, а, как показывает эмпирический опыт других рынков, именно этот ценовой порог делает товары и услуги доступными широким кругам потребителей.
     Так совпало, что именно в это время началось быстрое снижение цен и на ноутбуки, так что большая часть менеджеров уже вовсю пользовались переносными компьютерами. Освобождение ноутбука от последнего провода, сетевого, позволило сделать его действительно мобильным устройством - носить на заседания и деловые встречи, работать в машине или на лужайке в обед. Скорость связи давала возможность без малейших затруднений передавать и получать тот объем информации, который образуется в ходе обычной офисной деятельности - неоценимое удобство, позволяющее в любой момент получить и отправить почту, войти через Интернет на корпоративный сервер за срочно понадобившимися файлами, скажем, прямо во время встречи с клиентом.
     Весть о достоинствах новой технологии вскоре узнали все. Чем больше новых компаний создавало у себя "горячие точки" (хотспоты) - зоны беспроводного доступа, тем лучше было тем, кто уже имел ноутбук с Wi-Fi: ведь они могли воспользоваться гостевым доступом, будучи на встрече в этой фирме. И тем больше стимулов поторопиться было у тех, кто еще не принял новинку. Владельцы ноутбуков стали покупать базовые станции и для дома, чтобы окончательно забыть о проводах и дырках в стенах, благо это было уже совсем недорогим удовольствием.
     В последние годы все привыкли к тому, что реальные результаты оказываются хуже прогнозов. В случае с Wi-Fi все было наоборот - прогнозы спроса на устройства Wi-Fi постоянно пересматривались в сторону повышения. В 2000 году было продано 6 млн. таких устройств, в 2001-м - 8 млн., в 2002-м - 12 млн., в 2003-м - 20 млн., примерно столько же ожидается в этом году. Итого: за неполные три года новая технология набрала более 20 млн. потребителей. Wi-Fi лихорадочно распространилась в остальные регионы США, а потом выплеснулась и за пределы Нового Света.
     В 2002 году "горячими точками" стал стремительно покрываться и мун. Кишинэу, а вслед за ним, без сомнения, последуют и другие города Республики Молдова.
     Сейчас Wi-Fi стремительно превращается из высокотехнологичной новинки в тот предмет, без которого повседневная жизнь становится уже немыслимой. Еще год назад Wi-Fi-антенны для ноутбуков нужно было покупать отдельно, сейчас все новые модели поступают в продажу уже укомплектованные встроенными антеннами, а Intel разрабатывает поддержку технологии Wi-Fi на уровне чипов и материнских плат.
     Устройства для доступа в сети стандарта 802.11 создаются и для других мобильных устройств: например, все крупные производители разрабатывают двухдиапазонные (Wi-Fi и GSM) сотовые телефоны, на подходе - игрушки. На наш взгляд, со временем Wi-Fi-доступом будет комплектоваться все, что движется, более того, речь заходит о совершенно новых типах устройств, которые будут созданы специально под возможности Wi-Fi.
     Как мы уже говорили, Wi-Fi-антенна обеспечивает связь приемлемого качества в радиусе до 10 километров, а если ноутбук использует направленную антенну, и того больше. К примеру, компанией StarNet которая является нашеим парнёром были получены хорошие результаты при подключении пригородов мун. Кишинэу (Стэучень, Грэтиешть и др.) с расстоянием до базовых станциий около 15 км.
     Машина, припаркованная у обочины, и ее водитель, сосредоточенно что-то печатающий на ноутбуке, стали яркой приметой беспроводного бума. В нашей столице так называемый "мобильный интернет" стал возможен благодаря нашим стараниям.
     Таким образом, Wi-Fi раннее не замышлявшийся как революционная технология, в силу стечения обстоятельств стал таковой. Темпы распространения беспроводных сетей свидетельствуют о том, что Wi-Fi не очередное модное поветрие, а новое качество жизни, выбранное самой жизнью.